《驴骑士汉汀》（5 / 16）

魔族勾结的米希兰国王吐出漂亮话搪塞敷衍，谁料留尔亚的王子动之以情晓之以理——准确来说，他征服了米希兰国王最爱的小王子，那位情根深种的小王子在父亲耳边不依不饶地撒娇恳求，磨得米希兰国王慢慢变了口风，答应先派人潜入留尔亚探寻留尔亚王室成员的情报。

马库斯·戈特里布被米希兰国王挑中主导这次潜入行动。这位骑士早些年是前线士兵，屡建奇功被国王亲自受封为骑士。今近三十五的骑士戈特里布欣然接受了国王的派遣，他深知魔族在战场上的可怕、残暴，更别提踏上已是魔族聚居的地区，但若是想要拜将封侯、功成名就，出身低微的他不得不冒更大的风险。

戈特里布挑选了两名手下，便衣行动，在两国边境处招募了一个留尔亚人向导。

戈特里布他们到了边境后才发现边境居民竟然光明正大地和魔族往来贸易，此前留尔亚和米希兰之间的关系并不和谐融洽，边境居民也因水源和土地多有纠纷冲突。现在驻扎留尔亚边境线的魔族为了控制边境、稳定社会，又因为和米希兰国王定下了契约，在对待境内留尔亚人上自然是知晓方寸、软硬兼施，米希兰这边的边境居民因为魔族那些耸人听闻呢的传闻也不敢冒犯，倒成了一片互通有无的“和谐”景象。

那位留尔亚人向导得知戈特里布他们要前往留尔亚王都后将佣金翻了一番，戈特里布拦下身后要冲动发怒的手下，面色严肃镇定地应允了对方的要求：他们会提前支付一部分佣金，他们安全回来后才会把剩下的佣金支付给他。

一行人花费了一个月来到留尔亚王都的城门口，他们混入进城队列。这一路上风平浪静，若不是时常看见巡逻的魔族、残破的城墙和待修缮的民居，还以为进入了一个寻常的人类领地，不过想想也是，除非对留尔亚人赶尽杀绝，魔族在占领留尔亚后总需要有人来管理留尔亚人，而原来留尔亚国王和领主手下的官吏便是不二之选。

戈特里布抓紧兜帽领口，抬头眯眼看向天上飞过的四五只有翼魔族，它们拉着建筑材料飞上城墙，那些魔族消瘦干瘪，比不上戈特里布之前在战场前线上看到魔族凶猛强壮。

留尔亚王都在“留尔亚之围”后划归魔族中的灰树族，灰树族会在定居处埋下自己身体的一部分，这些埋入地底的肢体在魔力催化下迅速长成颜色似钢铁般的灰色大树。灰树族人栖身于大树里，或者他们即大树本身。曾有一种猜测，认为灰树族和精灵族同属一为祖先，这种说法遭到了精灵族的抗议和驳斥。此外，因为灰树族附带改变居住环境的习性，这种魔族的另一个特点便是共生：各式各样的魔族种族汇聚到灰树林附近，这些聚居的魔族单论种族个体而言并不强大，但是光看数量就让人汗毛倒立——那些搬运建筑材料的瘦弱有翼魔族应该就属于这种情况。

据说留尔亚之围时留尔亚国王欧韦·奥斯丁尼斯身先士卒，率一队轻骑冲入魔族大军，突袭杀死大军之中的灰树族族长伴侣，这件事惹得灰树族族长勃然大怒，所以留尔亚被攻破后，王都成了灰树族的地盘。

还未至王都，隔着几里地便能看见扎根于王宫如同铁幕般的灰色树林，灰树的叶子如火山灰般随风飘散，落到地上又转眼消逝。戈特里布一路上都听到各式各样有关留尔亚王室的成员的传闻，据说他们都被活埋在灰树林下成了养料，也有说他们被关押在地牢里受尽折磨，马库斯·戈特里布此行的目的就是来确定他们的情况，以便他的主人——米希兰国王——做出下一步判断，所以他们的行动不宜打草惊蛇。

戈特里布一边走一边余光瞥视城门士兵，这些士兵中有人类，也有魔族，其中的灰树族人十分显眼，他们通常高挑而纤细，喜好身着厚重华丽的银质盔甲和装饰艳丽娇嫩的鲜花，说话类似人类贵族那种优雅、圆润的声调，戈特里布乍听灰树族人开口还以为在听米希兰贵族拿腔拿调，不过灰树族人音色比较清亮，勉强能入戈特里布的耳。

进城后他们找了一家人类开的旅店住下，打算休整一夜翌日找人打听消息，傍晚戈特里布带着两个手下换装后趁着城内光线渐渐昏暗来到城中酒馆。这家开在下水道下的酒馆鱼龙混杂，来之前戈特里布就从小道消息打听过留尔亚王都的这个消息灵通的酒馆，而且这里都是人类。在戈特里布进入酒馆的同一时间，酒馆里不少人一边吵嚷、喝酒，一边也在打量他们这三个生面孔。

戈特里布与手下落座一张桌子，叫来一位服务员点了三杯酒和一盘小吃，又将信函隐秘地送入服务员手中，服务员熟练地把信收入衣袖，热情洋溢地招呼吧台酒保，转身走入后厨。

没多久，一个大腹便便的矮小人类端着戈特里布的酒和小吃挤过路上的酒客，游刃有余地应接酒客们的起哄，一一将酒放置到三人面前，又魔法般从身后掏出半杯酒，笑呵呵地端着酒杯在戈特里布桌对面落座，身后那些酒客则不再关注他们，继续吵嚷热闹、醉生梦死，仿佛不得不及时行乐。

矮小肥硕的情报贩子说：虽然戈特里布有他熟人的介绍信，但现今王都势力盘根错杂，自己也不保证能找到戈特里布想找的人。

他眼睛向左右瞥视，脸颊上的肉一颤一颤，粗短的手指慢慢转动手中酒杯，似笑非笑。

戈特里布爽朗笑道，称钱财不是问题，而且他想找的人对方一定知道动向。他朝天竖起一根食指，上身前倾，压低声道，情报贩子一定知道留尔亚国王欧韦·奥斯丁尼斯的去向。

情报贩子挑起一边的眉毛，面上笑容略微僵硬一瞬，他握着酒杯的手指好似在无谱弹奏般跃动，他说：“留尔亚之围”后，灰树族族长莫里斯生擒俘虏了奥斯丁尼斯，他同其他留尔亚王室成员一道被游街示众，之后他们被送入王宫，自此以后他们再无音讯。

戈特里布略微展现自己的失望，情报贩子不满地蹙眉，以自己的名誉起誓他会给他们足够交差的情报，他说：灰树族族长最近一段时间离开王宫回到魔族腹地参加会议；他这还有一位曾在宫中任职的厨娘的联系地址，“留尔亚之围”后她仍在在宫中任职了半年，直到被灰树族族长莫里斯辞退。

翌日清早，戈特里布一行人在旅店大堂用餐，准备用餐完毕即刻出发。

旅店大门被一个小女孩推开，同为戴兜帽的旅客，戈特里布忍不住瞅了一眼，这一眼便引起了他的警觉，加上小女孩开口的音色，戈特里布认定这是一个灰树族人。

小女孩穿着干净整洁的朴素灰色衣裤，脸蛋清秀可爱，若是普通人类必定会以为她是人类小孩因而放松警惕，实际上这个灰树族人正模仿着人类女童的外形，不过这也说明她年龄不大，还需要拟态保护自己。

正当戈特里布隐蔽地搜寻周围照看她的长辈时，一个裹着严实斗篷的健硕男人跟在小女孩身后走入旅店，戈特里布能分辨出性别全靠他那只牵着小女孩的手：手掌宽厚有力，手背青筋突出，十指关节粗大，虎口有老茧，是一只握剑的老手。

这个男人的打扮相较小女孩更显落魄，头上围着一块布条，露出一双耷拉着看地的眼睛，身上衣服拘束、残破，斗篷也挡不住那股古怪的、糜烂的、陈旧的气味；他耸起肩膀，佝偻着背，一手抓着斗篷似乎试图遮挡衣着的窘迫并掩盖身上的气味，但那无济于事，戈特里布能不经意间看见他斗篷下突出的腹部，一般这样的腹部会出现在骨瘦如柴和肥头大耳的人身上，看男人的身材他不属于这两者。这么观察下来，与其说是他牵着小女孩，倒不如说是小女孩牵着他。

戈特里布犯了难：拥有这么一只手的男人为什么会像个小鸡仔一样，怯弱胆小地跟在一个灰树族幼年体身后，难不成是后者