第一章·初见（2 / 7）
老城堡里幽灵的墓碑。
尼尔不知道她是否知道她的家庭新增加了一个成员，是否在意他的到来，或者她什么都不在乎——她表现得什么都不在乎，不在乎仆人的漠视，不在乎他的问候，甚至在午餐时他也没有在华贵的餐桌前看到罗塞尔家族的女主人。
是这么称呼的对吧，来到罗塞尔家族的地盘尼尔就被规训学习帝国贵族的礼仪和基本常识。那些对于出生自帝国外星球的尼尔来说，真的很难以理解其背后的实际意义，他认为教授他的老师也并不知道，只是惯性地倾倒别人的规则，但是他学起来并不费劲。
而在到达罗塞尔家族的。
下棋并不是尼尔与罗塞尔先生经常进行的游戏，但那是尼尔能够感受到两人关系难得平和的地方。
其他包括在模拟机上的对战训练都一直一直在揍在身上的疼痛和恶心提醒尼尔他们之间的天堑与沟壑。
而当尼尔某次在模拟机里无意识地躲过上校的攻击并撑足了一分钟时，上校停止了他的攻势。
两人沉默不言地结束了模拟训练。
尼尔跟在罗塞尔先生的身后，却被其喝止，望着眼神无辜茫然的尼尔，沙利耶上校深吸一口气后说：“你去学习。”
当罗塞尔先生想要将自己的手放在尼尔的肩膀上时，突然发现后者身量拔高的变化。
上校的手微微一顿，僵硬地收回，转身留下尼尔一人站在空荡荡的走廊中。
尼尔坐在爱丽丝妈妈修复舱的前面，简短地述说了自己的近况，最后留下自己很想她的话语后慢慢走向房间出口。他站在出口前回望沉睡在修复舱内的女人，她浅金色的长发在舱内的液体中仿佛被风吹过或是呼吸般微微飘动——而她呆在那里的时间已经让尼尔习惯了她现在的状态。
只是，逃避有用吗？
罗塞尔上校安排尼尔去往帝国中心的学院学习，临走前那天爱丽丝久违地活生生地站在门口，她注视这个个子已经到她腰的男孩，俯下身扯起男孩垂下的嘴角。
“保持自我，尼尔。”爱丽丝那张苍白美丽的脸无力地微笑，在尼尔的耳边小声说，“记住我，记住你的‘母亲’。”
在帝国的语言体系中，“母亲”与“母星”各有不同的表达词汇，但爱丽丝在分别之时使用了那一个少用的同义词。尼尔不知道爱丽丝妈妈这仿佛不详预言般的口吻代表了什么，但他确实遵照了她的叮嘱，直到帝国覆灭，直到迎接死亡。
爱丽丝最后给了尼尔一个拥抱，从容地放开了他。她身旁的罗塞尔上校冷眼看着这对毫无血缘关系的母子的上学熠熠生辉，配合上校优秀出众的体格外貌——如果略去这些小小的徽章后残酷的战争掠夺、权力碾压和生命践踏，然而尼尔无法忽略看到这些美妙绝伦的艺术作品时眼角的刺痛。
记住你的母星。
在送尼尔到达帝国中心的军事学院后，罗塞尔上校就要再次赶赴他心心念的战场。他在此之前已经多次向皇帝请命解除他“可笑”的育儿期奔赴前线，虽然他暗暗认可了尼尔的学习能力配得上他的纯种人类的身份，但是比起面对爱丽丝“脆弱”的脸和尼尔仰望的眼睛，沙利耶上校更喜欢击穿联邦战舰和碾碎联邦机甲的酣畅淋漓的金属搅碎感。
与活生生的人相处容易磨损他的判断能力。沙利耶上校在他的请命书里如此说道：而且尼尔·罗塞尔需要伴随帝国的未来共同成长。
帝国的皇帝不介意他的军官偶尔别扭的表达方式，他只是在意他们过分热情的出战需求——建功立业当然是好的，但是得按照皇帝的需求和步调来。显然罗塞尔上校将其战斗狂的渴求藏在了别扭的表达下，皇帝不会苛求他的军官，是时候把煎熬饥渴的狼放出去了。
至于那个纯种人类尼尔，罗塞尔上校虽然接纳了他，但是他还不够成为完全的帝国上层的未来……
罗塞尔上校在尼尔离开运输舰前拥抱住男孩。这个突如其来的拥抱吓住了尼尔，他漂亮的眼珠转向眼前浅金色的头颅，男人近在咫尺的成熟味道蛮不讲理地充盈他的鼻腔和胸腔，好似一团暖暖的云朵。
尼尔犹豫了一会儿将手臂环住上校的胸，脑袋还是懵懵懂懂地倚靠在对方的脖颈处。
拥抱如同出现般迅速地撤离，尼尔手臂虚环了一下顺势抱住自己的手臂，探究眼神直径戳向侧过脸的罗塞尔上校。
“不要玷污罗塞尔家族的名誉。”
满口家族荣誉与满心战争荣耀的帝国人类军官会给予出生于帝国之外的养子一个贴身的拥抱吗？
也许因为他自信并骄傲于帝国和人类的权力地位的吸引力与诱惑，也许他相信年幼的儿童是可以随意污染的白纸。
与此同时尼尔也模糊地感觉罗塞尔上校的拥抱似乎是在和谁较劲。但未等他想明白这个模糊的感觉时，他被推向了帝国中心的军事学院。
上一次和一群陌生的同龄人共处一室的时光还是在感觉上已经十分遥远的福利院，但是福利院的孩童大多处在麻木、沉默与活泼、开朗的中间态，前者是常态，而后者是取悦来福利院收养孩童的大人的暂态。这些帝国军事学院的孩童则是福利院孩童的反面，出身贵族的他们大部分活力四射到“精力过剩”。
因为顶着罗塞尔上校的养子的身份，尼尔也成为了被他们霸凌的一份子，然而即使是同样被霸凌，尼尔也不被那些凭借优异成绩入学军事学院的帝国中下层的孩子们所接纳，他们或远远躲开或冷眼旁观围住尼尔的那群贵族孩童，侧过脸而斜眼瞥视。
尼尔独自忍耐着来自帝国贵族阶级的排外的恶意倾倒，其中原因之一是他对自己的出身有自知之明，其次他看见过他们对帝国平民孩子更加没有约束、底线的欺凌。其中有一个平民的孩子因为“意外”的重伤不得不退学，因为始作俑者背后的贵族势力这件事不了了之。这件事不久后，不知道是不是因为这件事，学院管理他们的人换成一批军衔最高上尉的军官，贵族的孩子们也因此收敛了不少——毕竟更值得他们追捧的人物近在眼前。
尼尔也在那些军官的口中得知了他养父沙利耶·冯·罗塞尔上校的帝国英雄事迹，他在白银河西线战区推进了一环星带的战线。
养父累累战功之下在真空中漂浮着无数的尸体，战舰、士兵以及尼尔并不愿意提及的“和平”的尸体，然而罗塞尔上校的英勇战绩让那群贵族小孩也迁就了尼尔的存在。
尼尔说不清对罗塞尔先生的情感，因为成为罗塞尔先生的养子而被贵族同龄人排挤，又因为罗塞尔先生而被他们漠视。
尼尔的委屈和痛苦溢出年幼的躯体，埋一些在与爱丽丝妈妈的联络讯息的一字一句中慢慢消解，而空荡荡的回复栏仿佛在提醒尼尔在偌大的帝国星域，他始终只是一个人。
无处排解的沉闷化作独自前行的动力，尼尔在军事学院的成绩排行上稳扎稳打地向上，为了“不玷污罗塞尔家族的名誉”。
在学院固定的放假时间里，尼尔回到家很少能见到爱丽丝妈妈，通常是回神时一个人站在毫无生气的罗塞尔领地里。他知道某处有仆人，但是他也不知道那个仆人究竟是智械还是人类，或者两者都没差。坐在爱丽丝妈妈的修复仓前，一字一句地念着生母爱莲娜给他讲述的帝国故事，仿佛自己仍旧被生母圈在怀中。
而在他记忆中缺失的父亲形象，那个模糊的人形逐步被罗塞尔先生所取代。他所刻意回避的家庭渴望，再次在无人回应的安静中被自己挖掘。
从军事学院的军官那里收集到罗塞尔先生状况的只言片语被尼尔整合在记忆中，他将那个