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“你不必替他推脱，东厂这些年也是处处被压过一头吧？”瑞昌帝幽幽地道。

魏兴敛了笑意，垂手等着皇帝说下去。

“有些话，孔令行以为不说出口就不会有人知晓。”瑞昌帝冷哼一声，“朕是老了，可还没老到老眼昏花，坐在这高位上看得一清二楚！底下的人碍于孔令行的权势不敢插手，朕却不怕！魏兴，兵败之事若有隐情，朕要全部知晓。”

魏兴心下明了，“还请皇上放心，边关虽远，但只要皇上想知道，便没有东厂查不到的消息。”

瑞昌帝靠着椅背，阖眸缓了缓神。魏兴便道：“皇上，您下午吩咐奴才到贤妃娘娘宫中传话，想必娘娘眼下还候着呢。”

“那便去罢。”

晚膳反反复复热了几次，瑞昌帝这才过来。

“朕来晚了。”瑞昌帝示意行礼的贤妃起身。

“皇上操劳国事，臣妾等一等又有什么要紧的。”贤妃亲手给瑞昌帝盛了一碗汤，“皇上忙到这个时辰都还没用晚膳，先喝完热汤暖暖身子吧。”

瑞昌帝呷了口汤，叹道：“忙了一整日，还是到你这里舒坦。”

“皇上这话说的，”贤妃笑道，“您想来随时来便是了，臣妾还能拦着不成？”

“怎么只有朕来才行，”瑞昌帝有些责备的看着贤妃，“皇后都知道遣人送羹汤来，你怎么就不知道去御书房伺候？”

“御书房是皇上处理政务的地方，臣妾若是敢去，还不得被大臣们的唾沫星子淹死啊？”

“就你理多，朕不跟你争论。”瑞昌帝夹了口菜，“后宫不得干政，不过好在有谦儿能给朕分忧。”

贤妃筷子一顿，不动声色地问道：“皇上给他安排什么差事了？”

“谦儿行事稳重，是三个皇子中最让朕放心的那个。”瑞昌帝说，“接待使节一事朕准备交给他来主持，你觉得如何？”

“接见使节关系到咱们大启的颜面，”贤妃放下筷子，“皇上自有定夺。只是这么重要的事情皇上既然放心交给他，他便更要好生准备，别辜负了皇上的期望。”

“礼部的一众官员都在，他不过是去走个过场，有什么不懂的地方也自会有人教他，倒也用不着担心。”瑞昌帝道，“不说他了，朕记得再过几个月便是棠儿的生辰了吧？”

贤妃倒是真有些意外了，“皇上近日这么忙，竟还能记得这丫头的生辰？”

她笑道，“棠儿前两日还跟臣妾念叨，说皇上您许久没召见她，怕是不疼她了，臣妾明日呀便要跟她好生说说，让她知道她父皇有多记挂她。”

瑞昌帝也笑，“朕就棠儿一个公主，自然是如明珠一般捧在手心里疼着宠着。只是她如今年纪大了，见了朕也拘束起来，不再如幼时一般能肆无忌惮的伏在朕膝头撒娇了。”

“她还算拘束？一没人看着便撒开了欢似的，哪有半点公主该有的端庄模样。”

“诶，你也莫要太严厉了。棠儿这般活泼的性子朕瞧着就很好，有朕给她撑腰，难不成还有谁还敢议论她的不是？”

贤妃有些无奈，“臣妾可是知道了，棠儿这脾气不怪旁人，全是皇上您自个儿惯出来的。”

“待到棠儿生辰，漠北的使节约摸着也离京了。她的及笄礼定要好好操办，京中合适的青年才俊也要留意起来，到时候指给咱们棠儿做驸马。”

想了想，瑞昌帝又改口道：“只是相看，不急着成亲，朕还想棠儿在朕身边多留几年，晚一些嫁人也是好的。”

贤妃笑得温柔，“都听皇上的。”

“印象里，棠儿还只是个这么高的小丫头，”瑞昌帝抬手比划着，感慨万千，“如今一晃，已经出落成亭亭玉立的大姑娘了，跟当初的你一样，”瑞昌帝一指贤妃，“天姿绝色。”

这一晚，仿佛瑞昌帝不是什么皇帝，只是一位寻常的父亲，联想到幼女未来的婚事，既不舍，又骄傲。

接风宴

阿布尔斯携几位使节抵达京城当日，晏谦亲自带人到城外等候迎接。临近午时，一队人策马而来，为首的那个身材魁梧壮硕，古铜色的面膛，卷曲的头发割短了潦草地扎在脑后，想来便是漠北王子阿布尔斯，身后跟的也都是虎背熊腰的粗犷汉子。

一行人在晏谦等人面前勒马，晏谦上前两步，拱手作礼：“王子一路辛苦。”他说话阿布尔斯未必听得懂，便也不必多费口舌与他客套，只将礼数周全了便够了。

身后，会说漠北话的官吏上前解释道：“这位是我们的怀王殿下，特率人在此相迎，已恭候多时了。”

漠北的几个使节和随侍行了漠北的礼数，却无人下马，个个端坐马背不为所动，阿布尔斯甚至只是微微颔首示意便算作回礼。如此轻慢，在场的礼部官员的脸色纷纷难看起来。

阳光有些刺眼，晏谦望向马背上的阿布尔斯，对翻译道：“那便请王子与诸位使节大人随我等入宫罢。”

“带路。”

未及官员用漠北话转述，阿布尔斯便居高临下地看过来，眉眼自带一股威势。晏谦毫不示弱地回看过去，报以一笑，随后翻身上了自己的马领人进城。

官府侍卫在前开路，街道上的百姓退避两侧，视线都落在阿布尔斯等人身上。

“这漠北人原来真如传闻一般，都是这副强壮模样啊？”