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沈瑞点点头，坦然道：“实令人措手不及。虽知晓老爷身体不好，可也从没有想过会是今年……说到底还是我粗心，要不然当早发现症状，早日侍疾…

沈瑛在旁，跟着叹气。

世事难料，也不能说沈瑞就是错。乡试之年，哪个读书人不是“两耳不闻窗外事、一心只读圣贤书”。沈瑞虽底子薄，可胜在勤勉，在读书上也有灵气，今年这科要不是有此意外，说不得就要名列桂榜。

眼见沈瑞自责，沈理开解道：“生老病死，都是难以预料之事……你与其后悔前面粗心，还不若去寻思如何尽人子本分，在这些日子多尽孝心，让叔父能安心养病……”

沈瑞陷入沉思。

到底怎么为人子，对沈瑞来说，还真是个命题。

上辈子的父子关系与现下的父子关系并不是一回事。沈瑞想要为沈沧做些什么，可沈沧现下最需要的是什么？

一时之间，沈瑞倒是有些拿不准。

沈瑛向来细心，提点沈瑞道：“沧大伯父最放不下的当就是瑞哥儿的前程课业，否则也不会拖着病体坚持到今日。瑞哥儿的功课，是六族兄与王伯安、杨学士几个人教导出来，博采众家之长，举业是早晚之事，当没有什么放心不下的。再放不下的当是沧大伯娘，沧大伯父与大伯娘少年结发，结缡四十载，伉俪情深。还有就是润三叔那边，病体孱弱，向来依附长房，得沧大伯庇佑…

这三条确实当是沈沧最担心的事。

沈瑞功课这里，即便错过这科，接下来也不会懈怠；至于三老爷那边，两个大庄子，加上四间铺面一处宅子，只每年收租进项，就够三老爷一家三口锦衣玉食，保持富裕生活。徐氏那边，却是鸳鸯失偶……

如今这个家里，最难受的除了沈沧本人，就是徐氏了……

沈理叹气道：“这边人丁还是太单薄，要是瑞哥儿早早娶妻生子，婶娘含饴弄孙，以后日子也能好过些……”

沈瑞听了，心下一动，道：“我虽未成亲，却是已经订婚……这，能不能与杨家商量商量，让杨氏今年就嫁过来……她少年失母，继母又年轻，正是少人教导；母亲这里，以后也能多一人陪伴左右，岂不是两全其美？”

“竟说孩子话你当杨家千金是几两聘财就娶进门的乡下小娘子么？连‘冲喜，都想到了……杨家书香门第，杨氏是杨大学士嫡长女，杨大学士怎么会同意让她冲喜，进门？”沈理摇头道。

沈瑛也摇头道：“确实不妥当。要是杨氏年长几岁，为了后面的事，这个时候想要提前聘娶也情有可原；可杨氏离及笄还有几年，这就不单单是冲喜，还要背负‘童养媳，之名……”

虽说世情重男轻女，可仕宦人家的小娘子也金贵。疼爱女儿的人家，不会舍得将女儿早嫁。即便不会耽搁花期，可留到及笄后才张罗出嫁才是常例。

两位族兄都反对，沈瑞也知此事有些荒谬，不过并不死心。他在担忧沈沧的同时，也在担心徐氏。

这两年来，徐氏变化最大。

之前的徐氏雍容大气，是沈家的定海神针。同忙于公务的沈沧相比，徐氏才是沈宅真正当家人。不过随着这几年沈沧的衰老病弱，徐氏将家务都交了出去，一心看顾丈夫身体，对于其他人比较冷淡。就算是对嗣子嗣女，也没有前几年那般殷殷关切。

虽说是老夫老妻，不过徐氏全部心思都放在丈夫身上，伉俪情深固然可惊可叹，可到了鸿雁孤飞之时，情何以堪？

正院，上房。

看着眼前的白瓷碗，沈沧拱手求饶道：“好夫人，今早到现下都用了两次糖水，还是饶了为夫……”

徐氏笑道：“这不是糖水，这是煮的萝卜汤，并未放糖……”

“萝卜好……”沈沧知晓这些都是润肺止咳的药膳方子，受了妻子的好意，接了汤碗过来。

里面几块一寸见方的白萝卜，煮的入口即化，吃的嘴里带了清甜。沈沧连着吃了几日糖水，早就被甜腻腻歪了，眼下倒是意外之喜，忙不迭点头道：“这个好，这个好，以后就预备这个……”

桂子飘香（一）

日暮时分，秦淮河畔，贡院街外，人头涌动。

今日是中秋佳节，也是乡试最后一场考试之日。不少考生亲眷，都早早地等待贡院外，等着考生出场。

距离贡院不远，正好有一座三层高的茶楼，因在那茶楼里，能眺望到贡院大门口的动静，茶楼中就人满为患。不过三楼是雅间，收费不菲，即便如今各包厢都是满的，不过到底不如下边喧嚣。

在一处视野极佳的雅间，窗户开着，里面有两人在对坐吃茶。一人三十来岁年纪，白面短须，神情清俊，穿着绫罗衣裳，富贵大爷装扮；一人二十出头，穿着儒衫，带了几分儒雅。

“不知哥儿这一科准备的如何？不说别的，只在遗才试中能脱颖而出，当就有几分把握才是……”年长之人吃了一口茶，笑道。

那年轻儒生道：“二哥谬赞，南直隶人杰地灵，文风鼎盛，科举艰难，不少老儒终身不得举业。哥儿年轻，学问不深，这一场不过是试试运气……

那年长之人正是松江沈家族长嫡次子沈，如今中秋佳节不得团圆，身在异地他乡，就是因七月时送族中几位考生来南京应试，随后就滞留在南京城。